ALS, WENN oder WANN?

English "when" can be expressed in German by three different words: als, wann, and wenn. In the past tense, "when" is usually als.

* Take a look at the following examples:

Wann kommt dein Bruder? - When is your brother coming?
Ich weiß nicht, wann der Zug ankommt. - I don't know when the train is arriving.
Sie können kommen, wann sie wollen. - They can come whenever they want.
Seit wann wohnst du in Berlin? - How long (since when) have you been living in Berlin?
Wenn er nervös ist, macht er Fehler. - When he's nervous, he makes mistakes.
Immer, wenn er nach Hause kommt, ist es sehr spät. - Whenever he comes home, it's very late.
Wenn ich nur gewusst hätte! - If I had only known!
Wenn man da oben steht, kann man sehr weit sehen. - When you stand up there, you can see very far.
Als ich ein Kind war, war ich glücklich. - When I was a kid I was happy.

Can you figure out a rule? Which to use when?
! Generally, it is relatively simple: Wann = Frage, Wenn = Nebensatz

• if a reference to time is involved, use wann:
• Wann kommt Peter nach Hause? - Um vier Uhr. Am Samstag.
• Wir wissen noch nicht, wann das sein wird. Vielleicht am Mittwoch.
• if there is a one-time event, usually in the past, use als (clear indicators are time expressions like gestern, letzte Woche, letztes Jahr):
• Als ich gestern in München war, traf ich meine Freunde.
• if there is a repeated event, a causal relationship, and/or a condition, use wenn (words such as immer, oft, jedes mal etc. are clues). 
• Wenn ich Geburtstag habe, gebe ich eine Party.
• Anna bekommt immer Geld, wenn ihre Großmutter kommt.

It is possible to use als with present tense, however, this does not occur very often. When it does, it is used in the (literary) narration of present events to create sense of immediacy:


         Als er ins Haus kommt, ist seine Freundin schon weg.
         As he enters the house his girl friend is gone.

The best way to find out if you have to use "wenn" or "als" in the past tense is to  try to replace when by whenever. If it's possible you have to use "wenn". 

** Some more examples before "homework" (Thank you Tom for your help):

examples (direct questions):

• Wann bist du nach Deutschland gekommen? (When did you come to Germany?)
• Wann beginnt der Unterricht? (When will the class start?)
• Weißt du, wann du die Prüfung machst? (Do you know when you will take the exam?)
• Könnten Sie mir sagen, wann der Zug abfährt? (Could tell me when train is leaving?)

examples (indirect "questions"):

• Ich weiß nicht, wann meine Eltern kommen. (I don't know when my parents will come.)
• Es ist nicht klar, wann sie ins Ausland geht. (It's not clear when she will go abroad.)
• Wir haben keine Ahnung, wann der Unterricht beginnt. (We have no idea when the class will start.)

As you can see indirect "questions" are in fact statements!
Actually, they are the answer to a question where you have to use "wann".

• question: Weißt du, wann deine Eltern kommen? (Do you know when your parents are coming?)
• answer: Ich weiß nicht, wann meine Eltern kommen. (I don't know when my parents are coming.)

examples (single event):

• Als Cathy nach Deutschland kam, ... (When Cathy came to Germany ...)
• Als ich 18 Jahre alt wurde, ... (When I turned 18 ...)
• Als er mich gestern anrief, ... (When he called me yesterday ...)

examples (period of time):

• Als ich auf den Philippinen war, ... (When I was in the Philippines ...)
• Als ich in Berlin lebte, ... (When I lived in Berlin ...)
• Als ich ein Kind war, ... (When I was a child ...)

examples (present tense):

• Wenn ich zur Schule fahre, nehme ich den Bus. (When I go to school I take the bus.)
• Wenn du Zeit hast, kannst du mich gerne besuchen. (When you have time you can visit me.)
• Wenn ich durstig bin, trinke ich Wasser. (When I'm thirsty I drink water.)

examples (future tense):

• Wenn ich groß bin, werde ich Arzt. (When I'm mature I'll become doctor.)
• Wenn wir im Sommer nach Amerika fliegen, besuchen wir euch. (When we go to America this summer we will visit you.)
• Wenn wir mit der Arbeit fertig sind, gehen wir Billiard spielen. (When we have finished work we'll go playing billiard.)

examples (repeated event - past tense):

• (Immer) Wenn ich zur Schule fuhr, nahm ich den Bus. (When (Whenever) I went to school I took the bus.)
• (Immer) Wenn wir eine Party machten, gab es Ärger. (When (Whenever) we had a party there was trouble.)
• (Immer) Wenn wir in München waren, sind wir ins Museum gegangen. (When(Whenever) we were in Munich we went to the museum.)